1993年至1997年，姚晨在北京舞蹈學院修讀舞蹈，隨後在1999年考入北京電影學院表演系。 2006年，她因為在古裝情景喜劇《武林外傳》中飾演郭芙蓉一角而家喻戶曉，之後又在多種題材連續劇中擔任主角，包括諜戰題材的《潛伏》和都市題材的《離婚律師》等。姚晨在小熒屏上的最新作品是現實主義題材電視劇《都挺好》，預計將於2019年播出。

姚晨近年來在多部電影中擔任主要角色，包括《搖擺de婚約》（2010）、《愛出色》（2010）、《非誠勿擾2》（2010）、《搜索》（2012）、《控制》（2013 ）、《風暴》（2013）、《九層妖塔》（2015）、《夢想合夥人》（2016）及《西遊伏妖篇》（2017），受到多方矚目。

2017年，姚晨和先生、著名攝影師曹鬱成立了壞兔子影業。今年上映的女性題材電影《找到你》，是壞兔子參與出品的第一部電影。在這部影片中，姚晨飾演了一位丟失女兒的律師母親，其精準、有層次的演技博得讚譽。由壞兔子出品、姚晨擔任主演的另外一部女性題材電影《送我上青雲》正在後期製作中。

多年來，姚晨一直熱心參與國內外的公益事業。在中國，她支持了多個公益項目。在國際人道主義事業方面，她被聯合國難民署任命為“中國區親善大使”。

姚晨在演藝和公益事業的成就和影響力使得她在2014年被《時代》週刊評選為“世界100位最具影響力人物”之一，在2015年被《時代》週刊評選為“全球30位最具網絡影響力人物”之一，在2014年及2015年被《福布斯》評選為“世界100位最具權力女性”之一。 2016年，姚晨獲得達沃斯論壇頒發的“水晶獎”，成為首位獲得該獎的華人女性。